Il commença ses études musicales dès l'âge de six ans. A la mort de son père, il fut admis en qualité de surnuméraire au nombre des violons de l'orchestre de l'Opéra, et, un an après, comme titulaire. Rey, son professeur de composition, méconnut les rares dispositions de Berton, qui montrait déjà cependant un impérieux désir d'apprendre les règles de l'art auquel il a dû sa gloire. Négligé par son maître, il étudia la partition de la Frascatana, de Paisiello, essayant de surprendre les secrets du génie dans une de ses plus heureuses manifestations. Berton écrivit bientôt la musique d'un petit opéra, intitulé la Dame invisible. L'oreille ravie est bien près du cœur, ainsi que l'a fait observer Scribe dans son livret de l'Ambassadrice. Or Mlle Maillard, célèbre cantatrice de l'Opéra, et qui avait des bontés pour le futur maestro, écouta de cette oreille-là la partition de la Dame invisible. Charmée de l'œuvre de son protégé, elle porta la pièce à Sacchini qui, devinant l'avenir réservé au jeune compositeur, l'invita a venir travailler chez lui. Dès ce moment, les progrès de Berton furent rapides, et il composa des oratorios et des cantates, exécutés avec succès au concert spirituel. Son premier opéra : les Promesses de mariage, représenté à la Comédie-Italienne, en 1787, ne dépasse guère les bornes d'une honnête médiocrité, mais les Rigueurs du cloître (1790) annoncent déjà un véritable talent. Montano et Stéphanie, opéra joué en 1799 à l'Opéra-Comique, est un véritable chef-d'œuvre et l'un des ouvrages les plus remarquables qui aient paru sur la scène française depuis le mouvement musical opéré dans les dernières années du XVIIIe siècle. On a fait de nombreuses reprises de cet opéra, qui marque la place de son auteur parmi les premiers compositeurs français. Berton fit partie du Conservatoire dès sa formation (1795), comme professeur d'harmonie. En 1807, il prit la direction de l'Opéra italien, et, en 1809, il devint chef du chant à l'Opéra. Admis à l'Institut par ordonnance (1815), il fut fait à la même époque chevalier de la Légion d'honneur ; ce ne fut qu'en 1838 qu'il reçut le grade d'officier, lors de la réorganisation du Conservatoire sous le nom d'École royale de musique et de déclamation. Berton y fut appelé comme professeur de composition et membre du jury d'examen. Il était aussi décoré de plusieurs ordres étrangers. Ses nombreux élèves ont, pour la plupart, brillé dans leur art, ce qui prouve que le talent du professeur égalait celui du compositeur. Voici la liste des travaux les plus remarquables de Berton : Système général d'harmonie, composé d'un arbre généalogique des accords, d'un traité d'harmonie basé sur l'arbre généalogique et d'un dictionnaire des accords (Paris, 1815, 4 vol. in-8°). « Dans ce système, dit M. Fétis, Berton écarte la loi de l'analogie des accords par la similitude de leurs fonctions, et, n'admettant que la considération du renversement, fait autant d'accords fondamentaux qu'il y a d'accords directs, théorie dont le moindre défaut est de multiplier sans nécessité les termes techniques d'une nomenclature embarrassante. Qu'on imagine ce que c'est qu'un dictionnaire d'accords renfermé dans plusieurs centaines de pages in-4°. » M. Fétis a parfaitement raison, et tous les musiciens seront de son avis ; De la musique mécanique et de la musique philosophique (Paris, 1822, broch. in-8°). C'était une critique injuste de Rossini et de sa musique. Berton, dont le style musical était généralement pur et l'harmonie correcte, avait toujours eu, même à l'époque de ses triomphes, plus de science que d'imagination. Devenu vieux, il ne comprit pas la révolution musicale que venait opérer Rossini ; Berton ne vit, dans l'illustre maître italien qu'un rival redoutable qui excita sa haine ; Épître à un célèbre compositeur français, précédée de réflexions sur la musique mécanique et la musique philosophique (Paris, 1829, in-8°). Le célèbre compositeur était Boieldieu, qui ne fut nullement flatté de la dédicace d'un factum entièrement opposé à ses opinions. Berton a donné aussi des articles de musique insérés dans le journal l'Abeille et dans l'Encyclopédie Courtin. On lui doit également divers rapports lus à l'Institut et la définition des termes de musique de la dernière édition du Dictionnaire de l'Académie française. M. Raoul Rochette a publié, en 1844, une notice historique sur la vie et les ouvrages de Berton. Voici la liste des œuvres musicales de ce célèbre compositeur : l'Amant à l'épreuve, opéra-comique en deux actes et en prose, paroles de Moline et de Loraux (5 décembre 1787). C'est l'ouvrage cité plus haut sous le titre de la Dame invisible ; les Rigueurs du cloître, opéra-comique en deux actes, paroles de Fiévée (Comédie-Italienne, 22 août 1790). L'héroïne de la pièce est une jeune fille vouée aux vœux monastiques par des haines jalouses. « Il va sans dire, raconte M. Thurner, qu'une intrigue amoureuse se noue au milieu du réseau inquisitorial qui entoure Lucile ; celle-ci trahit son amour par le trouble que lui cause la lecture imposée d'une lettre de son amant. Elle est condamnée à la peine du cachot, quand survient celui qu'elle aime ; il jure de se venger et reparaît bientôt avec un bataillon de la garde nationale. L'officier civique déclare que désormais, sous le régime de la liberté et des lois, la contrainte morale est abolie. L'ouvrage se termine par un chœur remarquable :

O liberté ! déesse de la France,

Plutôt mourir que de vivre sans toi !

La partition de Berton se distingue par une vigoureuse entente des ensembles. La grande scène où les religieuses assemblées, pleines d'une sainte indignation, découvrent la coupable ; l'arrivée du jeune comte, implorant la grâce de Lucile, la colère croissante des supérieures, forment une belle gradation dramatique. L'entrée des religieuses sur ces mots :

Quel scandale abominable !

reproduit heureusement par son rythme syllabique et saccadé les caquetages féminins. Le rythme se poursuit à travers différents méandres harmoniques, mais au-dessus se détache une phrase dite par les jeunes religieuses. Elles soupirent quelques mots dont les tenues planent claires et limpides au-dessus du bruissement bilieux des vieilles. L'arrivée du jeune homme, sa sortie, l'effroi, le tumulte, l'indignation des unes, la compassion des autres, tout cela réuni compose une page pleine d'intérêt. » Le succès de cet opéra fut très grand à Paris et dans les provinces ; le Nouveau d'Assas, opéra-comique en un acte et en prose, paroles de Dejaure (15 octobre 1790), pièce qui célébrait l'héroïque dévouement de Désile ; les Deux Sentinelles, opéra-comique en un acte, paroles de Favières et Andrieux (27 mars 1791) ; les Deux Sous-lieutenants, opéra-comique en un acte et en prose, de Marsollier et Favières (19 mai 1792), repris le 30 mai 1802, sous le titre du Concert interrompu ; Viala ou le Héros de la Durance, drame historique en un acte, mêlé d'ariettes, paroles de Fillette-Loraux (9 octobre 1794) ; Ponce de Léon, opéra-comique en trois actes et en prose, paroles et musique de Berton (15 mars 1797). Le poème n'était pas plus mauvais que ceux des paroliers ordinaires du théâtre Favart ; mais la partition, moins inspirée que savante, fut accueillie avec froideur ; le Rendez-vous supposé ou le Souper de famille, opéra-comique en deux actes et en prose, paroles de Pujoulx (5 août 1798). C'est la comédie des Dangers de l'absence, arrangée en libretto ; le Dénouement inattendu, opéra en un acte (1798). M. Fetis, fort mal renseigné en général sur les titres des opéras de Berton et sur la date exacte de leur représentation, mentionne seul, dit-il, cet ouvrage. Il attribue aussi au compositeur l'opéra de Cora, dont la musique est de Méhul ; Montano et Stéphanie, drame lyrique en trois actes et en prose, paroles de Dejaure (15 avril 1799). « Berton, raconte M. Edouard Monnais, habitait une mansarde ornée du plus simple mobilier, lorsque se présenta chez lui un parolier célèbre alors, déjà son collaborateur dans le Nouveau d'Assas. C'était le poète Dejaure. Il apportait à Berton le libretto de Montano et Stéphanie, reçu au théâtre Favart et qu'il avait présenté d'abord à Grétry ; mais celui-ci ne voulait plus composer et lui avait répondu : « II vous faut un musicien qui soit encore dans l'âge des passions, et qui, néanmoins, ait fait ses preuves au théâtre. Celui qui réunit toutes ces conditions, c'est le petit Berton. Croyez-moi, choisissez-le, et il vous rendra un chef-d'œuvre. » Cette prédiction se réalisa : Berton s'éprit pour le sujet qu'il avait à traiter, et sa partition fut achevée en un mois.

Berton raconte lui-même de quelle manière originale il composa l'opéra qui devait immortaliser son nom. « J'avais cinq rôles principaux à faire agir et parler. Je fis donc choix de cinq gros bouchons : à la gauche du spectateur, le premier était Stéphanie ; le deuxième, Léonati ; le troisième, Salvator ; le quatrième, Montano, et le cinquième Altamont. Les petits bouchons placés derrière représentaient les officiers et les gens de leur suite : cette statistique exacte du tableau que je désirais que la scène offrît me fut d'un grand secours ; car, en faisant avancer ou reculer à mon gré l'un de ces personnages, lorsque l'un d'eux me paraissait avoir trop tardé à parler, je m'identifiais plus directement avec l'intérêt et le pathétique éminent de cette belle situation dramatique. » – « La première représentation de Montano et Stéphanie, dit M. Méneau, obtint un immense succès, malgré le tumulte affreux qui eut lieu lorsque l'on vit entrer en scène le chanteur Solié sous des habits de prêtre ; le vacarme de quelques derniers jacobins étouffa la voix de Gavaudan, qui jouait le rôle de Montano, et celle de Mlle Jenny Bouvier, chargée du personnage de Stéphanie. » A l'issue de la représentation, un énergumène alla dénoncer Berton, qui fut mandé chez le chef de la police. On l'accusait de chouannerie pour avoir mis en scène un prêtre honnête homme. « Mais, citoyen, répondit le compositeur au juge irrité, je croyais que la musique... – C'est justement en ce point que tu es coupable, répondit le farouche employé, car tout ce que chante ton cafard est excellent, et, sans la force de mes sentiments républicains, je me serais laissé toucher par tes accords aristocratiques... Va, jette ton ouvrage au feu, et sois heureux d'en être quitte à si bon marché. » Berton n'eut garde de suivre le conseil ; mais sa pièce fut interdite après la troisième représentation, « parce que, observait un critique du temps, elle exigeait la présence de personnages qui blessaient la susceptibilité des oreilles et des yeux républicains. » L'opéra de Montano et Stéphanie reparut en 1801, et, à cette occasion, Legouvé fit au troisième acte des modifications regardées comme nécessaires. M. Thurner a jugé le chef-d'œuvre de Berton avec une vérité qui nous engage à mettre son article sous les yeux des dilettantes. « L'action se passe au IIe siècle, à Syracuse. Un vaillant et noble chevalier doit s'unir avec Stéphanie ; un sien ami, Altamont, jaloux ténébreux, son rival en un mot, à la faveur d'une nuit obscure, imagine un stratagème pour détruire les illusions d'amour de Montano. Un valet et une suivante déguisés se rencontrent à un rendez-vous ; Montano se livre à des transports furieux, et quand la cérémonie nuptiale se prépare, il jette l'insulte à la face de celle qu'il aime. C'est là que se trouve la progression célèbre qui aboutit à ce crescendo si renommé. L'effet est splendide, parce que, d'un seul jet, le compositeur remue tous les personnages de cette scène ; avec une véhémence croissante, il agite successivement la douleur du père, il peint la stupeur du prêtre, l'indignation de la fiancée et son accablement, la perfidie d'Altamont et les malédictions de la foule. Ce finale est grand par la pensée, grand par l'exécution. Quant aux autres morceaux, quoique d'un ordre inférieur, ils sont également remarquables. Quoi de plus suavement mélodique que l'air d'entrée de Stéphanie :

Oui, c'est demain que l'hyménée,

qui, de ternaire, se transforme en une mesure binaire, faisant déjà pressentir les orages de l'acte suivant... Remarquons aussi le chœur :

Avançons en silence

avec sa mesure rythmique en triolets et en notes jetées dans les basses. Il y a quelques intentions de musique imitative dans cette scène ; quand l'imitation réside dans le sentiment, quand l'âme colore ses impressions, alors la musique imitative est belle... ; mais, lorsque l'imitation se complaît dans la reproduction fictive des choses extérieures, elle est puérile ; aussi, quand Fabrice se glisse le long de la muraille, des traits de violons abandonnent les triolets et rampent dans leurs coulés en sourdine. Plus loin, l'ascension du valet sur le balcon de la belle est imitée par un passage parcourant une échelle de deux octaves à la tierce alternée : sol, si, la, do, etc. » C'est le cas de dire que

L'esprit qu'on veut avoir gâte celui qu'on a.

Il est étrange que les habiles directeurs de l'Opéra-Comique n'aient jamais songé à reprendre un des plus purs chefs-d'œuvre de l'art musical, alors qu'ils s'évertuent trop fréquemment à galvaniser de véritables cadavres. Citons encore : l'Amour bizarre, opéra-comique en un acte et en prose, paroles de Lesur (30 août 1799) ; le Délire ou les Suites d'une erreur, drame lyrique en un acte et en prose, paroles de Reveroni Saint-Cyr (6 décembre 1799), grand succès ; repris, en 1843, pour le début de M. Duvernoy ; le Grand Deuil, opéra-comique en un acte, paroles de Vial et d'Etienne (20 janvier 1801) ; Aline, reine de Golconde, opéra-comique en trois actes, paroles de Vial et Favières (30 septembre 1803), ouvrage charmant qui obtint les suffrages du monde entier. Il a été repris à l'Opéra national en 1848 ; la Romance, opéra-comique en un acte, de Loraux jeune et Lesur (24 janvier 1804) ; le Vaisseau amiral ou Forbin et Delville, opéra-comique en un acte, de Reveroni Saint-Cyr et Elleviou (1er avril 1805) ; Délia et Verdikan, opéra-comique en un acte et en prose, paroles d'Elleviou (8 mai 1805) ; les Maris garçons, opéra-comique en un acte, Gaugiran-Nanteuil (15 juillet 1806), charmante comédie musicale ; le Chevalier de Sénange, opéra-comique en trois actes, de Ségur jeune et du comte de Forbin-Janson (23 juillet 1808) ; Ninon chez madame de Sévigné, opéra-comique en un acte et en vers, de Dupaty (26 septembre 1808) ; Françoise de Foix, opéra-comique en trois actes, de Bouilly et Dupaty (28 janvier 1809), ouvrage remarquable ; la Victime des arts ou la Fête de famille, opéra-comique en deux actes, en collaboration avec Solié et Niccolo Isouard (27 février 1811) ; l'Enlèvement des Sabines, ballet en trois actes, de Milon (Opéra, 25 juin 1811) ; l'Enfant prodigue, ballet en trois actes, de Pierre Gardel (Opéra, 28 avril 1812) ; airs et récitatifs du Laboureur chinois, pastiche de J.-M. Deschamps , Després et Morel (Opéra, 5 février 1813) ; Valentin ou le Paysan romanesque, opéra-comique en deux, actes, de Picard et Loraux (13 septembre 1813) ; l'Oriflamme, opéra en un acte, en collaboration avec Méhul, Paer et Kreutzer, paroles de Baour-Lormian et Etienne (Opéra, 1er février 1814) ; l'Heureux Retour, ballet en un acte de Milon et Pierre Gardel, musique composée en collaboration avec Kreutzer et Persuis (25 juillet 1815) ; les Dieux Rivaux ou les Fêtes de Cythère, opéra-ballet en un acte, de Brifaut et Dieulafoy, musique en collaboration, avec Kreutzer, Persuis et Spontini (21 juin 1816) ; Féodor ou le Batelier du Don, opéra-comique en un acte, de Claparède (16 octobre 1816) ; Roger de Sicile ou le Troubadour, opéra en trois actes, de Guy (4 mars 1817) ; Corisandre ou la Rose magique, opéra-comique en trois actes, d'Ancelot et Xavier Saintine (29 juillet 1820) ; Blanche de Provence ou la Cour des Fées, opéra en trois actes, de Théaulon et de Rancé, musique faite en société avec Cherubini, Kreutzer, Paer et Boieldieu (3 mai 1821) ; Virginie, opéra en trois actes, de Désaugiers aîné (11 juin 1823) ; les Deux Mousquetaires ou la Robe de chambre, opéra-comique en un acte, de Vial et Justin Gensoul (22 décembre 1824) ; Pharamond, opéra en trois actes, d'Ancelot, Guiraud et Soumet, musique composée en collaboration avec Kreutzer et Boieldieu (10 juin 1825). Cet ouvrage fut écrit à la hâte, pour célébrer le sacre de Charles X ; les Créoles, drame lyrique en trois actes et en prose, de Lacour (14 octobre 1826). Berton, s'illusionnant sur ses moyens actuels, appelait les Créoles sa petite Dame Blanche. La chute à peine déguisée de son opéra fut un triste réveil pour le maestro qui, on doit le proclamer à sa louange, se montra un des admirateurs les plus enthousiastes du chef-d'œuvre de Boieldieu, représenté le 10 décembre 1825 ; les Petits appartements, opéra-comique en un acte, de MM. Imbert, Værner et Dupin (9 juillet 1827) ; cette pièce ne réussit pas.

On doit encore à Berton plusieurs recueils de canons à trois et quatre voix, un grand nombre de romances, des oratorios, des cantates, etc.

(Pierre Larousse, Grand Dictionnaire universel du XIXe siècle, 1866-1876)