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Incendie
de l'Opéra de la rue Le Peletier
Des décombres... voilà tout ce qui reste
d'un des plus beaux théâtres du monde ! Un vide béant, immense... c'est
là que fut la scène qui vit tant de triomphes, d'où surgirent de si
grands chefs-d'œuvre, où vécurent de si illustres artistes !
En ce temps où tout passe et s'efface si
vite, qu'il nous soit donc permis d'évoquer encore une fois, du milieu
de ces ruines, le spectre de l'art en deuil ; c'est un demi-siècle de
gloire auquel nous voulons dire adieu.
C'est le jeudi 16 août 1821 que la salle
de la rue le Peletier avait été inaugurée.
Le spectacle se composait des
Bayadères, de M. de Jouy, musique de Catel, et du Retour de
Zéphir, ballet de Gardel, musique de Steibelt.
La première œuvre nouvelle représentée
dans cette salle fut Aladin ou la Lampe merveilleuse,
opéra-féerie en cinq actes. Cet ouvrage obtint un succès retentissant.
Le livret était d'Étienne, qui devint plus tard un homme politique ; la
musique était de Niccolo, l'auteur de Cendrillon, de Joconde
et d'une foule d'opéras-comiques fort goûtés sous l'Empire. Les ballets
avaient été réglés par Gardel, le plus grand chorégraphe du temps, et la
mise en scène avait coûté près de 200 000 fr.
C'est à la représentation d'Aladin
que la lumière du gaz remplaça pour la première fois, dans une salle de
spectacle, la lueur incertaine des quinquets. Ce fut aussi la première
fois qu'on entendit à l'orchestre les sons d'un ophicléide. C'en était
assez de ces innovations et de la curiosité qu'excite une salle nouvelle
pour expliquer le grand succès d'Aladin.
Adolphe Nourrit, qui devait plus tard
briller au premier rang de nos artistes lyriques, fit ses débuts dans
cet ouvrage.
D'Aladin à l'apparition de Rossini
sur la scène de l'Opéra, il ne fut guère joué que des ballets ou des
œuvres sans importance.
Il faut cependant signaler au nombre de
ces dernières un petit acte-féerie, Don Sanche ou le Château d'amour,
dont la musique était de Liszt, le célèbre musicien-abbé dont on vient
de célébrer en Allemagne le cinquantenaire artistique.
Il n'est pas probable que, même au milieu
des fêtes qui devaient lui rappeler les débuts de sa carrière musicale,
le grave monsignor se soit souvenu de ce péché de 1825.
***
En 1826, le Maometto secondo, de
Rossini, traduit et adapté à la scène française par Balocchi et
Alexandre Soumet, est représenté sous le titre du Siège de Corinthe.
Parmi les morceaux que Rossini ajouta alors à la partition originaire,
il faut citer la Bénédiction des drapeaux, inspiration du
caractère le plus grandiose.
L'année suivante parut Moïse,
traduit également de l'italien, et augmenté par Rossini de plusieurs
pages superbes, au nombre desquelles il faut compter le final célèbre du
troisième acte.
Les deux Nourrit, Dérivis père, Mme
Damoreau-Cinti, étaient les principaux interprètes de ces ouvrages.
En 1828, Auber, dont une longue série de
succès à l'Opéra-Comique avait déjà popularisé la renommée, débute à
l'Opéra avec la Muette de Portici.
« Un opéra en cinq actes qui n'est pas
ennuyeux, s'écriait un critique du temps, c'est presque une
merveille ! »
La Muette eut un grand succès de
pièce, de musique et de décorations. L'éruption du Vésuve, au dernier
acte, fit courir tout Paris. Si bien que l'ouvrage fut joué cent fois en
deux ans, ce qui, en ce temps-là, était un fait extraordinaire.
Le Comte Ory, de Rossini, parut
quelques mois après la Muette de Portici, et ne rencontra pas le
succès que mérite une œuvre si complètement charmante.
On reprochait alors à Rossini de donner
dans ses compositions une part trop importante aux accompagnements. A
propos du Comte Ory, un feuilletoniste accusa ouvertement Rossini
d'avoir mis le piédestal sur la scène et la statue dans l'orchestre.
On attribua même à ce déplacement l'accueil un peu froid que reçut cet
ouvrage.
Les critiques musicaux de ce temps-là
pouvaient aiguiser leurs plumes ; ils allaient ouïr bien d'autres
déplacements !
***
Guillaume Tell !
Le nom de ce chef-d’œuvre resplendit pour la première fois sur l'affiche
de l'Opéra le lundi 5 août 1829.
Les chanteurs étaient : Nourrit,
Levasseur, Dabadie, Alexis Dupont, Massol, Ferdinand Prévost, Mmes
Damoreau-Cinti, Dabadie et Mori. La danseuse était Marie Taglioni.
C'est un fait qui n'est ignoré de
personne : Guillaume Tell n'obtint point d'abord le succès qui
l'a placé depuis au premier rang de nos chefs-d’œuvre.
« Elles sont trop longues, les joies
musicales qui durent de sept heures du soir à minuit », écrivait-on
alors. Le peu d'intérêt du poème et la part inusitée faite aux morceaux
d'ensemble, donnaient quelque apparence de raison au sentiment général,
et quoique l'on comprît qu'il y avait là un chef-d’œuvre, il fallut
l'énergie et la passion entraînante de Duprez, dix ans plus tard, pour
que Guillaume Tell conquît son rang dans l'opinion.
Guillaume Tell
partage avec Robert le Diable et les Huguenots l'honneur
d'avoir été représenté plus de cinq cents fois sur la scène de l'Opéra.
Après Guillaume Tell, on donna un
arrangement, ou plutôt un dérangement, de l'Euryanthe, de Weber.
Castil-Blaze fut à la fois le traduttore et le tradittore
du maître allemand.
Auber fit ensuite jouer le Dieu et la
Bayadère, puis le Philtre. C'est le jour de l'apparition de
ce dernier ouvrage (20 juin 1831) que, pour la première fois, le rideau
fut baissé entre les actes ; depuis l'origine de l'Opéra jusqu'à ce
jour, la coutume était de ne le faire tomber qu'à la fin de chaque
pièce, et tous les changements de décors se faisaient à vue.
Enfin, le 21 novembre 1831, éclata le
coup de tonnerre de Robert le Diable. Le sceptre de la musique
dramatique avait trouvé un maître qui ne le céda à personne et l'a fait
enterrer avec lui.
Ce jour-là le déplacement de la statue
fut consommé, et le chanteur dut désormais partager son prestige avec
l'orchestre, cette voix plus riche que l'autre, cette voix aux cent
voix, cette voix infinie !
Robert le Diable,
en 1831, était interprété par une réunion d'artistes que peu d'ouvrages
ont retrouvée depuis. Nourrit, Levasseur, Lafont, Mme Damoreau, Mlle
Dorus ou Mlle Falcon, Mlle Taglioni !
Comment ne serait-on pas enthousiaste
d'une époque où de telles œuvres étaient interprétées par de tels
artistes ?
Robert le Diable,
bien différent en cela de Guillaume Tell, excita tout d'abord une
curiosité indescriptible et fit des recettes colossales. Beaucoup de
personnes vinrent de la province, — ce qui, en ce temps-là, était une
grosse affaire, — pour voir Robert le Diable.
Après l'œuvre de Meyerbeer, une série
d'ouvrages recommandables entrèrent dans le répertoire de l'Opéra. — On
se rappelle le Serment et Gustave III d'Auber. Le livret
fort intéressant de ce dernier opéra est passé de France en Italie, où
il est devenu le Ballo in maschera, musique de Verdi.
C'est de cette époque que date
Ali-Baba ou les Quarante voleurs, le chant du cygne du grand
compositeur Cherubini.
On donna aussi de nombreux ballets : la
Sylphide, la Révolte au sérail, l'Ile des Pirates,
Nathalie ou la Laitière suisse, etc., etc.
En 1834 eut lieu une fort belle reprise
de Don Juan, de Mozart, qui n'était connu en France que par une
adaptation sans valeur. Cette fois une traduction excellente fut faite
par MM. Castil-Blaze, Henri Blaze et Emile Deschamps. C'est cette
traduction qui servait encore, il y a quelques semaines, aux
représentations de Don Juan à l'Opéra.
La distribution des rôles du chef-d’œuvre
de Mozart comprenait, en 1834, Nourrit, Levasseur, Lafont, Dérivis,
Dabadie, Mmes Damoreau, Falcon et Dorus-Gras. Et il y avait déjà dans ce
temps-là des gens qui n'étaient pas satisfaits !...
Le 23 février 1835, on donna la première
représentation de la Juive :
L'empereur Sigismond arrive dans Constance,
Pour ouvrir le concile où princes et prélats
Vont de la chrétienté terminer les débats,
Décerner la thiare, éteindre l'hérésie,
Et du fougueux Jean Hus juger le dogme impie !...
Il est grand et beau ce début, et tout
l'opéra marche ainsi ; les scènes passionnées succèdent aux scènes
pompeuses et pittoresques, le musicien suit le poète, et la Juive
offre l'assemblage d'une des meilleures pièces du répertoire de l'Opéra,
et d'une des plus belles partitions de l'école française.
Scribe et Halévy travaillèrent souvent
ensemble depuis, mais jamais ils ne réussirent aussi bien.
***
Un an après la Juive, et presque
jour pour jour, le 29 février 1836, l'Opéra donne les Huguenots.
Ceci est l'arche sainte de l'art
dramatique ; il n'a rien été créé de plus beau sur aucun théâtre,
musical ou autre, et, devant un tel chef-d’œuvre, l'on ne peut et l'on
ne doit que se prosterner et admirer.
Il paraît cependant qu'avant la
représentation de la grande œuvre de Meyerbeer, tout le monde n'admirait
pas. Le personnel de l'Opéra, excédé par des études méticuleuses et des
répétitions interminables, murmurait et maugréait. Le mot
inexécutable fut plus d'une fois prononcé. « Cette musique n'a pas
le sens commun », ne se gênaient pas pour dire des gens de mauvaise
humeur, parmi lesquels on comptait de sérieux musiciens.
« Si c'est inexécutable aujourd'hui,
répondait doucement Meyerbeer, nous verrons demain : si ma musique n'a
pas le sens commun, c'est qu'elle en a un autre... »
Le maître ne se trompait pas : vers la
fin des répétitions tout cela changea. L'admiration arriva peu à peu ;
elle devint unanime, et le succès le plus éclatant répondit aux efforts
de cette armée d'exécutants, un instant découragée.
Heureuses les générations qui ont été
favorisées par l'éclosion de telles œuvres, et qui ont eu la gloire de
les léguer à l'admiration du monde entier
***
Après les Huguenots, l'Opéra
continue le cours de sa production incessante et souvent heureuse.
Voici Stradella, une fort belle
partition ignorée, de Niedermeyer ; la Esmeralda, de Victor Hugo,
musique de Mlle Louise Bertin, dont on ne se souvient guère ;
Benvenuto Cellini, de Berlioz, et le Lac des Fées, d'Auber,
dont on ne se souvient pas du tout ; Guido et Ginevra, d'Halévy,
où Duprez créa son premier rôle ; les Martyrs, de Donizetti,
poème de Scribe et... Corneille ; puis quelques ouvrages de moindre
importance, parmi lesquels la Xacarilla, du comte Marliani, jouée
plus de cent fois, et dont l'auteur fut tué au mois de juin 1849, en
défendant Bologne contre les Autrichiens. Puis enfin des ballets, le
Diable boiteux, la Fille du Danube, la Volière, la
Gipsy, la Tarentule, qui servaient aux triomphes de Fanny
Elssler.
A la fin de 1840 apparaît la Favorite,
de Donizetti, un ouvrage que le public a toujours écouté avec plaisir.
Le Freischütz, de Weber, présenté
pour la première fois sur la scène française dans son intégrité,
augmenté même des récitatifs de Berlioz, est joué le 7 juin 1841.
C'était alors le temps où florissait Mme Stoltz, qui venait de remporter
un grand succès dans la Favorite.
Carlotta Grisi avait succédé à Fanny
Elssler, et nous voyons défiler les ballets de Giselle, la
Jolie Fille de Gand, la Péri, Lady Henriette, qui est
devenue Martha, opéra, comme le Diable amoureux est devenu
les Amours du Diable, opéra-comique.
Duprez et Mme Stoltz étaient toujours les
étoiles de la troupe chantante ; on donna la Reine de Chypre et
Charles VI, d'Halévy, œuvres qui contiennent des beautés de
premier ordre ; puis Don Sébastien de Portugal, de Donizetti. Une
adaptation d'Othello à la scène française, en 1844, fournit à
Duprez l'occasion d'un de ses derniers triomphes ; Lucie de
Lammermoor fut donné quelque temps après dans des conditions plus
brillantes encore pour le grand chanteur.
Marie Stuart,
de Niedermeyer ; l'Étoile de Séville, de Balfe ; Robert Bruce,
pastiche de Rossini ; le David de M. Mermet, l'auteur de la
Jeanne d'Arc dont les répétitions viennent d'être interrompues par
la destruction de l'Opéra ; Jérusalem, de Verdi ; Jeanne la
Folle, de Clapisson ; puis quelques faibles opéras d'Adolphe Adam et
de nombreux ballets, nous conduisent à la représentation du Prophète.
Le 16 avril 1849, la salle de l'Opéra
était remplie d'une foule étrangement cosmopolite. Il était venu des
gens de toutes les parties du monde pour assister à la première
représentation du Prophète, œuvre dont l'apparition était restée
pendant si longtemps problématique qu'on avait fini par douter de son
existence même.
Malgré les agitations auxquelles elle
était en proie sur presque tous les points, l'Europe eut ce jour-là une
heure de trêve ; sa curiosité se concentra sur une œuvre lyrique donnée
à l'Opéra de Paris, et, pendant près d'une semaine, le Prophète
prit dans la presse du monde entier le pas sur la politique.
Le Prophète, l'œuvre la plus
grandiose et la plus colorée de Meyerbeer, obtint un succès qui n'a
jamais cessé de croître. On l'admire plus encore aujourd'hui qu'à son
apparition. Roger, qui venait de quitter la salle Favart, et Mme Pauline
Viardot, qui arrivait de la salle Ventadour, remplirent avec succès les
principaux rôles.
Le Prophète conservera dans
l'avenir une triste célébrité : il est le dernier ouvrage qu'on ait
représenté sur le théâtre de la rue le Peletier.
Que d'ouvrages joués depuis 1849, et
combien peu rappellent ceux de la belle période qui les avaient
précédés ! Il semble que tout d'un coup la source des œuvres fortes ait
été frappée de stérilité.
Dans la longue énumération des
productions de cette dernière époque, nous voyons à peine surnager le
souvenir de quelques ouvrages : l'Enfant prodigue, d'Auber ;
Sapho, le début de Charles Gounod ; le Juif Errant, la
Magicienne, d'Halévy ; la Nonne Sanglante, et plus tard la
Reine de Saba, de Gounod ; les Vêpres siciliennes, de Verdi,
dont il est resté quelques morceaux ; Herculanum, de Félicien
David, partition colorée et intéressante ; le Trouvère, dont le
succès s'était fait ailleurs ; le Tannhäuser, qui fut joué trois
fois et que l'on n'écouta pas une seule ; Roland à Roncevaux, de
Mermet, puis toujours des ballets et une quantité infinie de cantates
insignifiantes, pour les fêtes, pour les victoires, pour les
anniversaires des victoires, etc., etc.
L'Africaine, donnée le 28 avril
1865, venait au monde privée de ses deux auteurs : Scribe et Meyerbeer.
Quoique apparaissant dans ces douloureuses conditions, sa naissance ne
porta point préjudice à la grande mémoire de l'auteur des Huguenots
et du Prophète. C'est une partition qui fourmille d'inspirations
admirables et d'élans sublimes ; qui sait, si Meyerbeer avait vécu, s'il
n'en eût pas fait son chef-d'œuvre ?
L'Africaine obtint à l'Opéra cent
représentations en moins d'une année. Pareil fait ne s'était jamais vu ;
il prouve combien était grands l'intérêt de l'ouvrage et la curiosité du
public.
Depuis l'Africaine, l'Opéra a
donné Don Carlos, de Verdi ; une partition excellente de M.
Ambroise Thomas, Hamlet, qu'un artiste supérieur, M. Faure,
interprète remarquablement ; le Faust, de Gounod, qui avait été
joué quatre cents fois au Théâtre-Lyrique ; l'Erostrate, de M.
Ernest Reyer ; quelques ballets, encore des cantates, la Coupe du roi
de Thulé, de M. Diaz... puis c'est tout.
Notre historique est terminé ; nous avons
montré ce que l'Opéra a produit pendant un demi-siècle, alors qu'il
habitait la maison dont l'incendie vient de le chasser ; souhaitons-lui
de trouver dans l'avenir un asile aussi favorable au succès et à la
prospérité, souhaitons-lui surtout des artistes et des œuvres dignes de
son passé !
(signé
C. D. pour Paris-Magazine n°12, 05 décembre
1873)
Terrains de l’ancien Opéra. – La ville de
Paris a fait procéder, pour la quatrième fois, à la mise en vente du lot
de terrain restant de l’emplacement de l’ancien Opéra, ainsi que des dix
lots restés jusqu’ici invendus faute de surenchères, de l’îlot n°3 des
terrains retranchés du jardin du Luxembourg, et du lot n° 13 de l’îlot
n° 4.
La Ville a trouvé aujourd’hui acquéreurs
pour la totalité de ces terrains.
(la Semaine des constructeurs, 10
février 1877)
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