Sa carrière à l'Opéra-Comique

Il y débuta le 15 octobre 1882 dans les Dragons de Villars (Belamy).

Il y créa le 17 mai 1883 Saute, marquis ! (Trousquin) de Paul Cressonnois ; le 19 janvier 1884 Manon (l'Hôtelier) de Jules Massenet ; le 23 juin 1884 le Baiser (le Baron) d’Adolphe Deslandres.

Il y participa à la première le 17 mai 1883 de la Perle du Brésil (un Chef brésilien) de Félicien David.

Il y chanta le Postillon de Lonjumeau (Biju, 22 décembre 1882) ; Joseph (Lévy, 100e le 14 janvier 1883) ; Carmen (le Dancaïre, 27 octobre 1883 ; Zuniga, 100e le 22 décembre 1883) ; les Noces de Jeannette (Jean) ; la Flûte enchantée ; les Noces de Figaro ; Manon Lescaut d’Auber.

Depuis sa première apparition sur notre scène, M. Labis, notre baryton de grand opéra, est devenu l'objet de la bienveillance du public et le Midi Artiste ne peut que lui être agréable en lui offrant la biographie de ce jeune artiste qu'entourent les plus vives sympathies.

Une des villes du nord où la musique est le plus cultivée, Lille, vit naître M. Labis, le 27 septembre 1857 [en réalité il est né à Tourcoing le 02 septembre 1857]. Son père y vivait dans l'opulence, mais les désastres des malheureuses années 1870 et 1871 lui firent tout perdre. Devant se créer une position, les instincts artistiques de M. Labis lui firent tourner les yeux vers le théâtre, et il étudia la déclamation, car il ne pouvait encore se livrer aux études vocales. Mais parvenu à sa vingtième année, il entra au Conservatoire de sa ville natale et ne tarda pas à s'y distinguer ; en effet, deux ans plus tard, il obtint le premier prix de chant. Cette récompense lui fit accorder une pension départementale et une autre de la ville, ce qui le mit à même de continuer ses études au Conservatoire de Paris.

A la suivante rentrée des classes, il comptait parmi les élèves du Conservatoire National de musique et suivait le cours de chant de M. Saint-Yves Bax, de grand opéra de M. Obin et d'opéra-comique de M. Ponchard. Dans les concours de 1881, notre baryton sut mériter le 2e prix de grand opéra, le premier accessit de chant et le premier accessit de solfège. C'était beaucoup pour une première année, aussi le Conservatoire lui accorda-t‑il une bourse de 1.200 fr. dont il devait profiter jusqu'à la fin de ses études. Les concours de l'année suivante lui furent encore plus avantageux, car il y remporta le deuxième prix de chant, de solfège, d'opéra-comique et, à l'unanimité, le premier de grand opéra. La scène de Charles VI, dans laquelle il subit cette dernière épreuve, lui fut tellement favorable qu'une ovation lui fut décernée, distinction bien rare au Conservatoire national. Ce fut alors que M. Carvalho, directeur du théâtre de l'Opéra-Comique, l'engagea et lui fit faire son premier début, le 15 octobre 1882, dans le rôle de Bélamy des Dragons de Villars ; il s'y fit beaucoup remarquer et joua bientôt après les Noces de Jeannette, la Flûte enchantée, les Noces de Figaro, Carmen, Manon Lescaut..., toujours à la satisfaction du public. Il fit même quelques créations dans des ouvrages nouveaux, grâce à la confiance dont il jouissait, ce qui ne surprendra personne quand on saura qu'étant encore élève du Conservatoire (en 1880 et 1881), il chantait aux Concerts Pasdeloup et y créa la Lyre et la Harpe de Saint-Saëns et la Walkyrie de Richard Wagner.

A son entrée à l'Opéra-Comique, M. Labis épousa Mlle Bilbaut-Vauchelet, sœur de la célèbre cantatrice de ce nom qui, elle-même, possède une voix aussi légère qu'agréablement timbrée au service d'un grand talent.

Bien posé à l'Opéra-Comique, il ne tenait qu'à M. Labis d'y rester indéfiniment, mais là n'étaient pas ses aspirations artistiques et, malgré les offres avantageuses de M. Carvalho, il quitta ce théâtre et accepta les propositions de M. Solié, directeur de celui de Nantes ; c'est dans cette ville qu'il essaya ses forces dans le grand opéra.

L'épreuve fut des plus heureuses ; M. Labis y obtint un succès brillant qui ne se démentit pas un seul jour, et c'est au bruit des bravos qu'il quitta la Bretagne pour venir recueillir, sur la scène du Capitole, le succès dû à ses nombreuses qualités. Depuis le commencement de cette campagne nous l'avons successivement vu dans les rôles les plus importants de son emploi : Guillaume Tell, Charles VI, la Favorite, Henri VIII, et nous l'avons toujours trouvé au niveau de sa tâche et supérieur aux difficultés matérielles qu'elle contient. Son intelligence lui fait comprendre l'ensemble et sa conscience soigner les détails. Le medium de sa voix si généreusement timbrée est toujours du plus bel effet et chez lui l'entraînement du chanteur dramatique vient s'unir à la pureté de style du chanteur de bonne école.

Pour résumer notre opinion sur cet artiste, nous empruntons au journal Nantes lyrique le passage suivant, extrait d'un article qui lui était consacré dans son numéro du 5 décembre 1882 :

« Nous terminons cette trop brève étude en souhaitant de conserver le plus longtemps possible sur notre scène M. Labis, que nous apprécions de plus en plus chaque jour. »

Tel est aussi notre vœu, car trop souvent, chez les jeunes chanteurs, la voix et les dispositions remplacent le talent ; et ceux qui, par des études bien suivies, ont su d'avance légitimer le succès qu'ils ambitionnent, sont trop rares pour ne pas captiver l'estime des amis de l'art dont ils sont les dignes représentants.

Paul Mériel,

Chevalier de la Légion d'honneur,

Directeur honoraire du Conservatoire de Toulouse.

(le Midi Artiste, 10 janvier 1886)

MM. Messager et Broussan viennent de choisir pour successeur du regretté M. Paul Stuart, régisseur général, M. Octave Labis, qui occupait à la Gaîté-Lyrique hier encore les mêmes fonctions. M. Octave Labis est un artiste des plus distingués. Ancien baryton d’opéra, il a connu de très beaux succès. Les questions de mise en scène l’ont toujours vivement intéressé et il connaît l’histoire du costume.

(Journal des Débats, 07 février 1914)